Warum das Luxembourg Ladies Tennis Masters einen kleinen, aber wichtigen Platz im Frauenfußball einnimmt

Der ehemalige Wimbledon-Halbfinalist trifft am Netz auf den fünfmaligen Grand-Slam-Sieger, am Ende eines hart umkämpften Finales. Das ausverkaufte Publikum jubelt beiden Spielerinnen zu, als Kirsten Flipkens sich den Titel holt, dank einiger exzellenter Clutch-Volleys gegen Ende eines 6:4, 2:6, 10:7 Match-Tiebreak-Sieges über die legendäre Martina Hingis. Flipkens holt sich zusammen mit der viermaligen Major-Siegerin Kim Clijsters und der ehemaligen Nummer 2 der Welt, Anett Kontaveit, die Trophäe, die einst von Grand-Slam-Siegerinnen wie Martina Navratilova, Mary Pierce und Arantxa Sanchez-Vicario begehrt wurde.

Willkommen beim Luxembourg Ladies Tennis Masters, bei dem einige der besten Spielerinnen der Welt in einem der kleinsten Länder der Welt ein anspruchsvolleres Turnier bestreiten als die meisten anderen. Beim diesjährigen Turnier, das am Sonntag, dem 20. Oktober, endete, traten Hingis (44) und Flipkens (38) neben der French-Open-Siegerin von 2008 und ehemaligen Nummer 1 der Welt, Ana Ivanovic (46), an; Flavia Pennetta, US-Open-Siegerin von 2015 (42); ehemalige Nummer 4 der Welt Dominika Cibulkova (35); die ehemalige Nummer 9 der Welt, Andrea Petkovic (37); Die ehemalige Nummer 27 der Welt Laura Robson (30) und Magdalena Rybarikova (36), einst die Nummer 17 der Welt.

Der Six Kings Slam, der parallel zum Luxembourg Ladies Tennis Masters stattfand, sorgte mit einem Preisgeld von 6 Millionen US-Dollar (4,6 Millionen Pfund) für Sieger Jannik Sinner und einem hochkarätigen Aufgebot für deutlich mehr Schlagzeilen und sorgte für ein Event, das nicht wie eine Show ablief . Fast 3.000 Meilen von Riad entfernt geschah das Gleiche in einem Herzogtum, als das Turnier in Deutschland auf Sky Sports übertragen wurde.

Dabei handelt es sich nicht um die Invitationals von Grand-Slam-Turnieren wie den French Open und Wimbledon, bei denen sich die Spieler in einem recht gemächlichen Tempo bewegen und Trick-Shot-Könige wie Mansour Bahrami die Schlagzeilen sind und Punkte mit launischem und gutherzigem Sadismus ausbauen, anstatt es zu versuchen um sie direkt zu gewinnen. In Luxemburg wird die ehemalige Nummer 5 der Welt, Daniela Hantuchova, von den Turnierorganisatoren damit beauftragt, Scouting-Missionen zu Veranstaltungen wie diesen Grand-Slam-Einladungsturnieren zu unternehmen, um herauszufinden, welche Spielerinnen tatsächlich richtig Tennis spielen könnten.

„Ich weiß, wie sich die Spieler auf dem Platz verhalten haben, daher geht es darum, wer auf und neben dem Platz den größten Mehrwert schaffen und dabei helfen kann, die beste Atmosphäre zu schaffen“, sagt sie. Alle in diesem Jahr gezeigten Spieler waren zur Teilnahme eingeladen, und es war Ivanovics erste Veranstaltung seit seinem Rücktritt vom Sport vor acht Jahren, beobachtet von Ehemann Bastian Schweinsteiger, dem ehemaligen Mittelfeldspieler von Deutschland und Bayern München. Sie mussten dennoch bestimmte Kriterien erfüllen: Die Veranstaltung rekrutiert mindestens vier ehemalige Top-10-Spieler, während die anderen vier nicht unter Platz 50 platziert waren.

Robson, die ehemalige britische Junioren-Wimbledon-Meisterin, deren Karriere durch Verletzungen unterbrochen wurde, bestritt ihr erstes Einzelspiel seit sechs Jahren bei einer 6:3, 6:2-Niederlage gegen Hingis.

„Sie wollen, dass die Leute versuchen, ein ordentliches Spiel zu spielen“, sagte Robson in einem Telefoninterview, direkt nachdem sie von ihrer Gegnerin „gehackt“ worden war.

„Alle waren auf den Trainingsplätzen und haben sich auf ihre Spiele vorbereitet. Ich konnte vielleicht nicht so viel machen, wie ich es mir gewünscht hätte, aber ich habe versucht, so viel Übung wie möglich hineinzupacken.

„Jeder versucht, gut zu spielen, anstatt nur Spaß zu machen und zu kichern“, fügte Robson hinzu.

„Das ist ein echtes Turnier“, sagte Hingis, der mit ihm sprach Der Athlet letzte Woche an einem freien Tag beim Sightseeing mit ihrer fünfjährigen Tochter Lia. Die mittelalterlichen Burgen Luxemburgs erwiesen sich als großer Erfolg.

„Man muss reingehen und vorbereitet sein. Das ist das einzige Mal, dass ich Singles spiele“, fügte sie hinzu. Hingis kann sich nicht erinnern, seit seinem Rücktritt aus der Disziplin im Jahr 2007 außer dieser Veranstaltung jemals ein konkurrenzfähiges Einzel gespielt zu haben.

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Luxemburg verfügt nicht über eine große Tennistradition, was für ein Land, dessen Bevölkerung mit rund 675.000 Einwohnern weltweit knapp hinter den Salomonen liegt, nicht überraschend ist. Die bekanntesten Spielerinnen sind Mandy Minella – die mit Platz 66 ihren Karrierehöchststand erreichte und bereits an diesem Event teilgenommen hat – und Gilles Muller, ein ehemaliger Viertelfinalist von Wimbledon und den US Open.

Das Luxembourg Ladies Tennis Masters entstand 1991 als Ausstellungsveranstaltung und wurde vor drei Jahren wieder zu einer Ausstellung. Aber von 1996 bis 2021 war es ein offizielles WTA-250-Turnier mit einem Slot am Ende der Saison, der namhafte Spieler dazu einlud, Wildcards zu erhalten und vor den WTA-Tour-Finals Punkte zu sammeln. Clijsters gewann es fünf Mal, darunter den ersten WTA-Titel ihrer Karriere als 16-Jährige im Jahr 1999, während zu den weiteren früheren Gewinnern Venus Williams, Jennifer Capriati und Ivanovic gehören.

Das Turnier war für seinen eigenwilligen und intimen Veranstaltungsort bekannt, mit nur wenigen Plätzen und einem so niedrigen Dach, dass der Ball oft darauf prallte. Das Masters-Event wird in einem noch kleineren Veranstaltungsort, dem Coque, mit einer Kapazität von rund 1.500 Zuschauern ausgetragen. Während des größten Teils des Turniers, das vom Donnerstag, dem 17. Oktober, bis zum Finale am darauffolgenden Sonntag ausgetragen wurde, war es voll. Die Veranstaltung wurde auch auf Sky Sports in Deutschland übertragen.

Die spätere Gewinnerin Kirsten Flipkens (Getty Images)

Wie der gleichzeitig stattfindende Six Kings Slam soll die Veranstaltung das Interesse des Gastgeberlandes an Tourismus und Investitionen wecken – ohne eine stark kritisierte Menschenrechtsbilanz zu beschönigen. Der Staat Luxemburg ist der Hauptförderer der Veranstaltung und stellt ein Preisgeld von 5.000 € (4.165 £) für die Viertelfinalisten, 10.000 € (8.330 £) für die Halbfinalisten, 20.000 € (16.661 £) für den Finalisten und 50.000 € (41.653 £) bereit. für den Champion sowie das für die Durchführung der Veranstaltung erforderliche Geld.

Die Organisatoren des Turniers, International Women’s Tennis Promotion (IWTP), geben an, dass es auch „das Ziel hat, das internationale Damentennis im Großherzogtum Luxemburg zu fördern“, aber die Gruppe unternimmt nichts außerhalb dieser Veranstaltung. Es ist auch schwierig zu quantifizieren, wie sehr die Ausrichtung des ursprünglichen Events und dieser neuen Masters-Version Generationen von Spielern aus Luxemburg inspiriert hat. Der Tennisverband des Landes antwortete nicht auf die Frage nach den Teilnehmerzahlen.

„Das Interesse junger Menschen in Luxemburg am Tennis ist groß“, sagte Turnierdirektorin Danielle Maas letzte Woche in einem Interview. „Während der Veranstaltung veranstalten wir Tenniskurse, und es sind viele Studenten anwesend, die die Spieler treffen und mit ihnen sprechen können.“

Der andere große Sponsor des Turniers ist die Sport- und Unterhaltungsagentur Octagon, die drei der beteiligten Spielerinnen – Hingis, Ivanovic und Cibulkova – sowie Botschafterin und Personalvermittlerin Hantuchova vertritt. Es profitiert von der Förderung seiner eigenen Spieler, die für die größten Namen außerdem Auftrittsgelder im sechsstelligen Euro-Bereich erhalten. Spieler werden auch dann ausgewählt, wenn sie dazu beitragen können, den kommerziellen Wert der Veranstaltung zu steigern, indem sie sie beispielsweise auf wertvolle Fernseh- oder Sponsorenmärkte bringen, wobei Octagon sich um die Rekrutierungsseite kümmert.

Als Turnierdirektor Maas, ein Tennisfan, der die Veranstaltung von Anfang an geleitet hat, das 250er-Turnier in seine aktuelle Version umwandelte, half Octagon dabei, Hantuchova als seine Botschafterin vorzuschlagen.

„Danielle sah eine Gelegenheit, etwas anzubieten, was niemand zuvor angeboten hatte, nämlich ein Legenden-Event ausschließlich für die Frauen“, sagte Alastair Garland, Senior Vice President von Octagon Tennis, diese Woche in einem Telefoninterview.

Hantuchova fügte hinzu: „Es ist eine großartige Gelegenheit für junge Mädchen, vorbeizukommen und zuzuschauen, und wir sprechen darüber, wie Tennis in unserem Leben geholfen hat.“ Wir haben auch einen Vortrag, bei dem wir berühmte Persönlichkeiten aus Luxemburg einladen und darüber diskutieren, wie man von einer Karriere in eine andere übergeht.“

Robson verstärkt dieses Gefühl, indem er auf den anderen Teil dieser Veranstaltung eingeht, der sie zu mehr als einer anderen Ausstellung macht. „Das ist alles, was wir an Veteranen-Singles haben, es ist einzigartig.“

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Bis 2021 war die ATP Champions Tour über 25 Jahre lang ein beliebtes Ventil für erfahrene Herren-Tennisspieler. Wie beim Turnier in Luxemburg wurden auch hier Anmeldekriterien verwendet, um eine bestimmte Qualität des Tennissports zu gewährleisten: Nur ehemalige Nummer-1-Spieler der Welt, Grand-Slam-Finalisten und Mitglieder siegreicher Davis-Cup-Teams konnten teilnehmen, entweder ab dem Alter von 35 Jahren oder nach ihrer Pensionierung für zwei Jahre Jahre. Auf die letzte Ausgabe des Saisonabschlussfinales in der Royal Albert Hall im Jahr 2021 folgte im Jahr 2022 eine einzige Saison mit organisierten Wettbewerben, die dann einem kleineren Legenden-Event in Delray Beach in Florida Platz machte.

Die WTA Tour war während der WTA Tour Finals zwischen 2014 und 2018 Austragungsort der Doppel-Events der Legenden, hat aber keine Pläne für weitere Events. Es hat das Luxembourg Ladies Tennis Masters gefördert, ist jedoch nicht offiziell mit dem Turnier verbunden.

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Dies ist ein wichtiger Teil des Bildes, da pensionierte Tennisspielerinnen im Gegensatz zu den Männern noch nie eine Veteranentour absolviert haben. „Wir haben immer neidisch auf die ATP-Jungs geschaut, die eine ATP-Senior-Tour haben“, sagte Hantuchova. „Wir hätten uns gerne auf diese Weise messen können, aber gerade deshalb ist diese Veranstaltung so wertvoll.“

Bemerkenswert ist der Mangel an Veteranenveranstaltungen, da sich pensionierte Tennisstars zunehmend nach Medien- und Botschaftermöglichkeiten außerhalb des Spielfelds umsehen, bevor sie in einem neuen Kontext mehr Tennis spielen. Die Menschenmassen in Luxemburg und der Sky Sports-Deal in Deutschland lassen darauf schließen, dass man Lust hat, Spieler wie Hingis und Ivanovic zu sehen, und Octagons Garland ist von diesen Zahlen sicherlich überzeugt.

Ich denke, es gibt eine riesige Chance“, sagte er. „Es gibt Grand-Slam-Siegerinnen und unglaubliche Athletinnen, von denen einige jetzt Mütter sind und großartige Repräsentanten des Sports sind, die nicht ausreichend genutzt werden.“

Andere Tennisspieler scheinen dieser Meinung zu sein. Das teilten Quellen der ATP Tour mit, die darum baten, anonym zu bleiben, um die Beziehungen zu schützen Der Athlet dass die zuvor beliebte Champions Tour derzeit mit der Idee einer Überarbeitung überprüft wird, und Tony Godsick, Vorsitzender des Laver Cup, hat argumentiert, dass Legenden des Sports leicht unsichtbar werden könnten, wenn sie nicht Trainer oder Experten werden. Beim Laver Cup lernen die Fans als Mannschaftskapitän oder als Zuschauer einige dieser Spieler wieder kennen. In Luxemburg geschieht es dadurch, dass man sieht, wie sie wieder zum Schläger greifen.

Das Tennis in Luxemburg bietet auch neuen Fans die Möglichkeit, die Entwicklung des Sports aus nächster Nähe zu erleben. Es ist etwas langsamer und kann etwas veraltet wirken, aber wenn man sieht, wie Flipkens häufig das Netz angreift, oder die Vielfalt und das Spielgefühl von Hingis, kann man verstehen, wie sehr sich Tennis in relativ kurzer Zeit verändern kann. Und trotz aller Ernsthaftigkeit, die der Veranstaltung zugrunde liegt, bietet die Tatsache, dass es sich immer noch um eine Ausstellung handelt, etwas Eigenes.

Eines der Dinge, die die Spieler an der Veranstaltung am meisten schätzen, ist neben der Möglichkeit, erneut an Wettkämpfen teilzunehmen, die Möglichkeit, sich auszutauschen und abzuhängen. „Ich habe gerade auf dem Centre Court geübt und es ist wie in einem Wohnzimmer, alle unterhalten sich nur“, sagte Hantuchova.

„Normalerweise möchte jeder einfach zurückgehen und mit seinen Teams sprechen, aber wir reden alle nur über das Leben und das Tennisspielen zwischendurch. Es ist wirklich cool. Es ist, als würde man alte Freunde treffen, aber anstatt sich bei einem Kaffee zu treffen, tun wir es mit einem Schläger in der Hand.“

(Fotos: Reny Mirin / Luxembourg Masters)