Die Gehaltsdebatte des Bürgermeisters kocht aus, als drei Ratsmitglieder ausscheiden

ITHACA, NY – Die Frustration kochte im Rathaus hoch, bevor am Donnerstag drei Mitglieder des Gemeinsamen Rates wegen einer umstrittenen Abstimmung gegen Ende einer nächtlichen Haushaltssitzung der Stadt das Amt verließen.

Anstatt über einen Änderungsantrag abzustimmen, der Mittel zur Erhöhung des Bürgermeistergehalts von 30.000 auf 62.500 US-Dollar pro Jahr bereitgestellt hätte, verließen die Stadträte Phoebe Brown, David Shapiro und Margaret Fabrizio – die alle gegen eine Erhöhung des Bürgermeistergehalts waren – danach die Ratssäle Es wurde klar, dass die Maßnahme angenommen werden würde.

Die Ratsmitglieder verließen die Sitzung, nachdem sie fast fünf Stunden lang über Haushaltsänderungen debattiert und abgestimmt hatten. Die Maßnahme zur Erhöhung des Bürgermeistergehalts war zunächst mit 5:5 Stimmengleichheit gescheitert, wurde aber in einem ungewöhnlichen Verfahrensantrag wieder eingeführt. Der Schritt löste den Abgang von Brown, Shapiro und Fabrizio aus, die alle der Meinung waren, dass die Angelegenheit erledigt sei.

Da drei Ratsmitglieder fehlten, stimmten die sieben verbleibenden der Erhöhung mit 6:1 zu, wobei Bürgermeister Robert Cantelmo sich zurückzog.

Brown, Shapiro und Fabrizio zogen sich nicht nur aus der Abstimmung über den Änderungsantrag zurück, sondern auch aus der Abstimmung darüber, ob der endgültige Haushaltsplan bei seiner nächsten Sitzung einer öffentlichen Anhörung vorgelegt werden sollte, bei der der Gemeinsame Rat möglicherweise seine endgültige Genehmigung des Haushaltsplans erteilen könnte. Trotz ihrer Abwesenheit wurde die öffentliche Anhörung zum Budget von fast 108 Millionen US-Dollar für den 6. November angesetzt.

Der Streik verärgerte einige Ratsmitglieder.

„Das ist der Rat, der sich am schlechtesten benimmt, mit dem ich je zusammengearbeitet habe, der am wenigsten professionell ist und sich am wenigsten für die Arbeit engagiert“, sagte Stadtrat Ducson Nguyen, das dienstälteste Ratsmitglied.

Nguyen, der den Änderungsantrag zur Anhebung des Bürgermeistergehalts mitunterstützte, sagte, er sei froh über die Verabschiedung, sei aber „beschämt und enttäuscht darüber, wie es zustande kam“.

„Die Leute, die das Treffen verlassen haben, bevor wir das Treffen vertagten, erfüllen ihre Pflicht nicht“, sagte Nguyen.

Der Änderungsantrag, 32.500 US-Dollar zur Erhöhung des Bürgermeistergehalts bereitzustellen, wurde angenommen, doch Staatsanwalt Victor Kessler betonte am Donnerstag, dass auf einer künftigen Ratssitzung ein lokales Gesetz verabschiedet werden müsse, um das Bürgermeistergehalt offiziell anzupassen.

Als Fabrizio am Freitag in einem Telefoninterview nach ihrem Ausscheiden aus den Ratssälen gefragt wurde, sagte sie, dass „der gesamte Haushaltsprozess unprofessionell war“.

Fabrizio, die sich in einer angespannten Haushaltssaison energisch für weitere Kostensenkungen eingesetzt hat, sagte, sie glaube nicht, dass ihre Kollegen es mit der Senkung der lokalen Grundsteuern ernst genug meinten.

Sie sagte, sie hoffe, dass der Rat aufgrund des Ausscheidens des Trios nicht beschlussfähig sei. Damit der Rat abstimmen kann, sind mindestens sechs Mitglieder erforderlich – nach ihrem Ausscheiden blieben sieben Mitglieder übrig.

Fabrizio sagte, sie habe das Gefühl, dass der Rat „die Steuerzahler im Stich gelassen“ habe und dass das Verlassen der Sitzung „ein Ausdruck von Bestürzung und Verzweiflung“ sei [at] die mangelnde Bereitschaft, sich aufeinander einzulassen.“

Der Änderungsantrag zur Erhöhung des Bürgermeistergehalts war zwar nicht der kostspieligste Punkt, aber sicherlich der umstrittenste Punkt während der Haushaltssitzung am Donnerstag.

Ratsmitglieder, die sich gegen die Gehaltserhöhung aussprachen, argumentierten, dass mit dem Übergang von Ithaca zu einer Stadtverwaltungsform im Jahr 2024 die Verantwortlichkeiten des Bürgermeisters reduziert wurden und dass das aktuelle Gehalt diese Änderung widerspiegele.

Die Position des Bürgermeisters diente früher als CEO der Stadt. Im Jahr 2023, dem letzten Jahr, in dem der Bürgermeister allein für die Führung der Stadt verantwortlich war, betrug das Gehalt 61.489 US-Dollar.

Da nun ein Stadtverwalter die Geschäfte im Rathaus leitet, sollte der Schwerpunkt des Bürgermeisters auf der Öffentlichkeitsarbeit, den Bürgerdiensten und der Festlegung der Stadtpolitik liegen. Das Gehalt für die Position wurde auf 30.000 US-Dollar pro Jahr festgelegt.

Die Rollen haben für Cantelmo offenbar mehr als eine 40-Stunden-Woche ausgefüllt.

Cantelmo, der sich am Donnerstag von der Diskussion und Abstimmung über das Bürgermeistergehalt zurückzog, sagte, er arbeite Vollzeit für eine Teilzeitvergütung, weil ihm „die Stadt sehr am Herzen liegt und ich viel von mir selbst hineinstecke, weil ich es will.“ Sehen Sie, wie unsere Gemeinschaft gedeiht.“

Er sagte, er sei nicht an der Förderung der vorgeschlagenen Haushaltsänderung beteiligt gewesen.

Cantelmo sagte, er habe sich von der Diskussion und Abstimmung über den Änderungsantrag zur Anhebung des Bürgermeistergehalts zurückgezogen, um „jeden Anschein eines Interessenkonflikts zu vermeiden“. Auf die Frage, was er von den Folgen im Vorfeld der Schlussabstimmung am Abend über den Änderungsantrag halte, sagte Cantelmo, dass die Ratsmitglieder, die sich verabschiedet haben, „das Recht haben, ihre Ansichten so zu äußern, wie sie wollen.“

Befürworter einer Erhöhung des Bürgermeistergehalts machten geltend, dass die Stunden, die Cantelmo arbeite, zeigten, dass das Gehalt für die Aufgaben des Bürgermeisters unzureichend sei.

Ratsmitglieder, die gegen eine Gehaltserhöhung waren, argumentierten, dass Cantelmo sich dafür entschieden habe, so viel zu arbeiten.

Während der Diskussion vor der ersten Abstimmung über den Änderungsantrag sagte Shapiro, er glaube nicht, dass die Stadt einen Bürgermeister brauche, und dass der Gemeinsame Rat seine Verwaltungsstruktur ändern sollte, um jedes Jahr einen Vorsitzenden des Gremiums zu wählen, ähnlich wie bei den Tompkins Bezirksgesetzgebung. Der Kreis verfügt über einen Vorsitzenden der gesetzgebenden Körperschaft sowie einen Kreisverwalter, der von der gesetzgebenden Körperschaft ernannt wird und nach dessen Weisung arbeitet.

„Wir sind einfach an einen Bürgermeister gewöhnt, und ich glaube nicht, dass wir einen brauchen“, sagte Shapiro.

Er äußerte seine Besorgnis darüber, dass der Änderungsantrag zur Erhöhung des Gehalts der Position nach „äußeren Einflüssen“ „schreit“.

Aber Shapiros Argumente weiteten sich während des Treffens zu unspezifischen Vorwürfen der Unangemessenheit aus. Er fragte den Staatsanwalt, wie er eine Ethikbeschwerde darüber einreichen könne, wie es zu dem Änderungsvorschlag für den Bürgermeister gekommen sei.

Während der Diskussion kam es zu Spannungen, so dass die Ratsmitglieder beschlossen, eine Pause einzulegen. Zu Beginn der Pause äußerte Shapiro weiterhin lautstarke Kritik an der Änderung.

In einem Telefoninterview sagte er, er beabsichtige, nach Rücksprache mit Beratern einen Antrag auf eine Ethikuntersuchung in dieser Angelegenheit einzureichen.

„Ich habe Gründe, warum mir dieser Zeitpunkt wirklich verdächtig erscheint, zumindest im Moment, nicht mitteilen möchte“, sagte Shapiro.

Die Stadträte Clyde Lederman und Nguyen, die den Änderungsantrag unterstützten, erklärten beide in getrennten Gesprächen, dass ihr Änderungsantrag durch die Menge an Arbeit motiviert sei, die Cantelmo in seiner Rolle als Bürgermeister geleistet habe.

„Früher war es so, dass wir in früheren Versammlungen – nicht immer vergleichbar – unsere Argumente für etwas vorbrachten, und wenn wir damit nicht einverstanden waren, stimmten wir einfach mit ‚Nein‘, und das hat sich zu einer Reihe echter und emotionaler Anschuldigungen entwickelt.“ Antworten“, sagte Nguyen.

Nach der Pause kam es schnell zur Abstimmung über den Änderungsantrag.

Stadtrat Patrick Kühl befand sich bei der ersten Abstimmung am Donnerstag in der entscheidenden Position. Bevor er seine Stimme abgab, zögerte er einen Moment und sagte: „Ich möchte nicht in dieser Position sein.“ Er stimmte dafür, die Gehaltserhöhung des Bürgermeisters abzulehnen.

Damit glaubten Kritiker, sie hätten es geschafft, zusätzliche 32.500 US-Dollar aus den Büchern der Stadt zu streichen. Doch was seine Kollegen offenbar überraschte, stellte Kuehl später in der Haushaltssitzung einen ungewöhnlichen Antrag, die Abstimmung über den Änderungsantrag noch einmal zu überdenken.

Dies ist eine Option, die Ratsmitgliedern zur Verfügung steht, die gegen einen Punkt gestimmt haben, obwohl sie selten genutzt wird.

Kuehl sagte, er wolle den Änderungsantrag zur Prüfung zurückbringen, weil er zwar Vorbehalte gegen eine Erhöhung des Bürgermeistergehalts habe, aber seiner Meinung nach gute Argumente zur Unterstützung des Änderungsantrags vorgebracht habe und er mit seinen Wählern sprechen wolle, bevor er eine endgültige Entscheidung treffe.

Die Wiedereinführung des Änderungsantrags löste Frustration, einige hetzerische Bemerkungen und den sofortigen Abgang von Shapiro aus den Ratskammern aus.

Er verließ die Sitzung – folgte Cantelmo, als der Bürgermeister sich zum zweiten Mal zurückzog –, ohne ein hörbares Wort an den Rest des Rates zu sagen.

Shapiro sagte in einem Interview am Freitag, er sei gegangen, ohne etwas zu sagen, weil er „von der Leistung des Ganzen nicht begeistert war“.

„Ich musste keine große Sache daraus machen. Ich wusste sowieso, dass sie weiter reden würden“, sagte Shapiro.

Er sagte, dass es seinen Ratskollegen an Reife mangele und dass Kuehls Entscheidung, sein Votum rückgängig zu machen, einen Mangel an Überzeugung darstelle.

„Wir hatten eine lange Debatte, und dann wurde der Antrag nicht angenommen. Und dann fehlte einem unserer Mitglieder trotz der Uneinigkeit und der Länge dieser Debatte der Mut, zu seinen Überzeugungen zu stehen“, sagte Shapiro. „Und das zeigte für mich ein solches Maß an Unreife, dass wir zulassen würden, dass dieses Gespräch jetzt wieder aufgenommen wird. Ich habe keine Zeit in meinem Leben für dieses Maß an Unreife, und deshalb habe ich das Treffen verlassen.“

Als die übrigen Mitglieder begannen, über die Abstimmung über den Änderungsantrag zu diskutieren, fragten sich Shapiros verwirrte Kollegen laut, wo er sei.

Kurz nach ihm ging Brown hinaus.

Sie stand von ihrem Stuhl auf und sagte, bevor sie den Raum verließ: „Du wirst jetzt verdammt noch mal so tun. Ich stimme nicht über nichts ab. Das ist nicht richtig.“

In einem Telefoninterview am Freitag entschuldigte sich Brown für den Kommentar und sagte, sie fühle sich mit dem Verlauf der Abstimmung „unwohl“. Sie sagte, sie verstehe nicht, dass bei einer künftigen Sitzung ein lokales Gesetz durch den Rat verabschiedet werden müsse, damit die Gehaltserhöhung für den Bürgermeister in Kraft trete.

Brown sagte, sie werde mit ihren Wählern sprechen, um deren Interesse an einer Erhöhung des Bürgermeistergehalts einzuschätzen.

„Wenn Rob beschließt, 40 Stunden pro Woche zu arbeiten und mehr zu übernehmen, sollten wir darüber diskutieren, bevor wir es in einen Änderungsantrag einbringen. Genauso habe ich mich gefühlt“, sagte Brown.

Als Brown ging, machte man sich jedoch Sorgen darüber, ob der Rat beschlussfähig sein würde.

Nguyen, der den Ratsvorsitz innehatte, während der Bürgermeister abberufen wurde, begann mit der Zählung der Mitglieder und stellte fest, dass der Rat immer noch über genügend Mitglieder verfügte, um seine Geschäfte abzuwickeln. Aber damit sagte Fabrizio: „Vielleicht gehe ich.“

Stadträtin Tiffany Kumar, die eine Erhöhung des Bürgermeistergehalts befürwortete, bezeichnete ihre ausscheidenden Kollegen als „unreif“ und entschuldigte sich dann für die Aussage. Dann verließ Fabrizio den Raum und ging zusammen mit Brown aus der Tür.

Und dann waren es sieben.

Die verbleibenden Ratsmitglieder waren immer noch beschlussfähig, überlegten jedoch, ob sie mit der Abstimmung über die Änderung ohne die anderen ausgeschiedenen Mitglieder fortfahren sollten.

Ein Versuch, die Abstimmung auf eine spätere Sitzung zu verschieben, scheiterte. Kuehl sagte, er könne nicht „guten Gewissens“ abstimmen, aber Kumar sagte, die Ratsmitglieder, die die Sitzung verlassen hätten, hätten versucht, „den demokratischen Prozess zu stoppen, der sich entfalten würde“, weil sie wüssten, dass sie verlieren würden.

„Ich werde nicht von drei Ratsmitgliedern als Geisel genommen“, sagte Kumar. „Ich denke, das ist völlig falsch und ich denke, es stellt einen schrecklichen Präzedenzfall dar.“

Lederman sagte, wenn die ausgeschiedenen Ratsmitglieder eine weitere Änderung des Haushalts vorschlagen wollten, um die Gehaltserhöhung zurückzunehmen, könnten sie dies bei der nächsten Sitzung tun.

Damit stimmten die übrigen Ratsmitglieder mit 6:1 für die Finanzierung der Gehaltserhöhung des Bürgermeisters, Stadtrat Pierre Saint-Perez stimmte dagegen.

Es herrschte eine kurze Pause, während der Rat darauf wartete, dass Cantelmo in den Raum zurückkehrte und der Rat dafür stimmte, den Haushalt am 6. November einer öffentlichen Anhörung zu unterziehen, eine Abstimmung, die einstimmig erfolgte.

Nach einer anstrengenden, stundenlangen Haushaltssitzung mit einem dysfunktionalen Ende wirkten die Ratsmitglieder müde und verwirrt.

Lederman spürte den Moment und machte einen Witz. „Ich bin nicht allzu religiös, aber wenn manche Leute sagen, dieses Leben sei eine Generalprobe für das nächste, dann hoffe ich wirklich, dass das nicht der Fall ist.“

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